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本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。
從郭嵩燾出使英法，左宗棠成功地收復新疆，到李鴻章屈膝春帆樓，大約十餘年的跨度，就是本書的歷史背景。
第三卷《甲午祭壇》寫李鴻章和中華民族最可悲的一頁歷史——甲午海戰。比較上面二人，李鴻章在中國歷史舞臺上活動時間較長，且毀譽不一。但無可否認，作為曾國藩的衣缽傳人，他算是洋務派中最有成就者。為創辦北洋水師，使中國能躋身於世界強國行列，篳路藍縷，慘澹經營。本書就以北洋水師的起始為開頭，以水師的覆滅為終結，按歷史的時間順序，層層鋪述，有慈禧置個人私欲於國家利益、民族利益之上的大揭祕，也有日本人修心練膽、亡我中華的野心大寫真。北洋水師的興與亡，雖是李鴻章的人生之旅、榮辱浮沉的大賭博，但春帆樓的屈膝，卻不應看作他個人的恥辱，而是整個朝廷(包括主戰派)都應該負責的，「戴張冠、代桃僵」之說，寄託了作者對李氏失敗的同情。
作者簡介
果遲
湖南湘陰人。曾就讀於上海戲劇學院文學系，先後發表歷史題材的短、中、長篇小說及戲劇、電影文學作品多部，著有歷史劇《一箭仇》、《三歸台遺恨》、歷史小說《武則天》、《帝星升沉》又名：明朝最後的那些事兒。。
序 走向世界的挫折 005
引 子 009
第一章 「墨絰從戎」 013
第二章 胸有成竹 027
第三章 名園之夢 063
第四章 議辦海軍 085
第五章 循吏權奸 117
第六章 不祥之兆 141
第七章 各有所圖 193
第八章 戰雲密布 233
第九章 處處失算 269
第十章 血染黃海 321
