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拉威爾的作品以精準的音音推敲，音拍絲毫沒有半點的誤差而馳名，在法國樂壇中是與德布西齊名的印象樂派作曲家。德布西的音樂讓人有漂浮在空中的感覺，而拉威爾的音樂則像天文計時器一般，指示出精確的時間，正因為拉威爾的這個癖好，所以有「精巧的瑞士鐘錶匠」的稱號。
拉威爾不管是在管弦樂曲、鋼琴獨奏作品、室內樂作品等，終其一生皆不斷地在探尋新的可能性。他於1901年的創作《水之嬉戲》，是他鋼琴作品的里程碑。1928年《波烈露》的管弦樂曲更將畢生配器功力發揮到極致，因此能在法國音樂史上占有重要地位。
拉威爾於1875年出生於法國南部庇里牛斯山谷靠近西班牙的小魚村西波爾，父親是個有瑞士血統的法國工程師，母親是西班牙巴斯克地區的姑娘瑪麗．德盧瓦特，母親是拉威爾畢生最崇仰及親近的人。
曾經有人說，沒有什麼比拉威爾的音樂更能象徵法國的精確理想與優良品味。拉威爾：「在一切有生命的音樂中，都有一個含蓄的旋律輪廓。我不是一個現代作曲家，因為我的音樂遠不及一場革命，而僅僅是一種進化，因為我對音樂中的新思潮一向是虛懷若谷、樂於接受」。因此他的作品特色是對技術盡其完善的追求，每一部的作品都要反覆推敲、精心雕琢，不到極端完美決不罷休。
他於一九○一年的創作《水之嬉戲》，可說是二十世紀以來鋼琴作品的驚世之作。十九世紀法國美學作家亞葛當形容這個作品是印象樂派的驚人成就，用音樂表現出水的詩意性。拉威爾也說這是我鋼琴作品創新的源頭，我從流水、瀑布與溪流的聲音中獲得靈感，以雙音顫音在琴鍵上揮灑自如，宛如水的流動姿態，不僅拓展了鋼琴演奏技巧，也開創了鋼琴新音色，是他鋼琴作品的里程碑。一九二八年，取材自典型西班牙波烈露舞曲的管弦樂曲《波烈露》，在巴黎歌劇院首演，拉威爾在這首樂曲中將畢生配器功力發揮到極致，結果受到熱烈迴響，觀眾在曲末時狂喊安可，問世以後，更使拉威爾的名字傳遍世界，成為當時音樂界的翹楚人物，被稱為配器史上的里程碑。他的音樂是以法國的音樂文化為基礎，再充分發揮在管弦樂的色彩特點上，不斷地追求創新，也因此能在法國音樂史上占有重要地位。
儘管拉威爾的晚年已經很有名了，他覺得讚美的重要性並不高於過去毀謗的言論，如同任何藝術家一樣，他樂於獲得讚賞與了解；但是他已經能夠以比往更冷淡的態度來看待別人的譏諷了。他表示所剩的就只有寧靜與無能為力了，因為知道自己有許多新作品的構思但卻無法將它們表達出來或寫下來，而深受折磨。他終於發現這個生命終點的悲慘事實，絕望的說出：「它真美；它終究還是很美；」然後又說：「我什麼都沒有說；我什麼也沒有留下。我尚未說出我想說的東西。我還有這麼多要說。」
作者簡介
大衛．伯內特．詹姆斯（David Burnett James）
生於1919年，原本立志加入海軍，然而小兒麻痺症的侵襲粉碎了這個夢想，於是他轉而研習音樂，並成為一位專業評論家兼音樂記音，他曾擔任許多著名雜誌的編輯，目前則從事寫作與廣播的工作。
譯者簡介
楊敦惠
台灣省彰化縣人。國立台灣大學畢業，獲美國羅徹斯特理工學院課程設計碩士，完成美國羅徹斯特大學心理學碩士學位。喜愛從不同的角度欣賞音樂作品，並探究音樂與其他藝術形式間的異同。偏好巴洛克以前及浪漫樂派以後的曲目，以及傳統風格演奏的爵士樂。目前專事音樂方面的寫作與翻譯工作。
原著致謝詞
總序：音樂家傳記新視野
導讀
1. 背景與早年
2. 黃金時代之一：世紀末
3. 黃金時代之二：新世紀
4. 為了祖國
5. 1920年代的巴黎
6. 最後之舞
譯名對照表
