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曾在教會念過書的農家女艾瑪，嫁給了比她年長許多的鄉下醫生夏爾。在浪漫熱鬧的婚禮過後，艾瑪突然意識到，愛情不是應該有幸福的感覺嗎？為什麼她完全感覺不到像在書裡讀到的「幸福」、「熱情」和「陶醉」呢？她想像著，如果人生可以重來，她希望選一個英俊、才華洋溢、風采翩翩的人，而不是像夏爾那樣庸俗無趣的男人。
在平淡無奇的日子中，終於有了一件讓艾瑪期待的事，那就是到安德侯爵家作客。在通宵達旦的快樂舞會終於也過去之後，艾瑪卻陷入無可救藥的等待中，等待著能有什麼事情發生，然而日子依舊日復一日平淡的過著，艾瑪日漸憔悴蒼白，脾氣也變得很暴躁，於是夏爾決定搬家，為艾瑪換一個新環境。
到了永維鎮不久，艾瑪認識了律師事務所的書記雷昂，倆人一見如故，總是有聊不完的話題，隨著見面次數的增多，純純的友誼漸漸的在倆人心裡產生了微妙的變化。然而，對雷昂來說，艾瑪高不可攀，不可侵犯；艾瑪儘管內心充滿了狂亂的想望，渾身焚燒著旺盛的慾火，但一見到雷昂，卻又努力製造出自己婚姻 幸福的假象，最後，雷昂終於選擇了遠走他鄉。艾瑪又回復到以往那種暗淡無光、了無生氣的生活方式。
不過孤單的日子並未持續太久，在一次偶然的機會裡，艾瑪認識了花花公子羅多夫，他是個粗俗但很精明的男人，熱衷於男女之間的遊戲，羅多夫一眼就便看穿潛藏在艾瑪心中的寂寞。只一瞬間他便想出了無數勾引艾瑪的招數，唯一讓他煩惱的是，到手之後該如何將她甩了？羅多夫果真輕易的擄獲了艾瑪的心，艾瑪因他而沉淪，徹底成了附屬於他的女人，同時她揮霍無度，瞞著丈夫大量舉債。最後她作著和羅多夫私奔的美夢，然而，就在他們決定私奔的前一天，她收到了羅多夫要和她分手的信。信中堆砌了無數冠冕堂皇的分手原因，以掩飾他那無恥至極的卑劣行徑。艾瑪因而大病一場，夏爾始終寸步不離的守候著她。
艾瑪大病初後，夏爾帶她去盧昂欣賞歌劇，在劇院巧遇雷昂，兩人再次見面，對彼此的愛意有增無減，於是艾瑪二次背叛丈夫，而為了和情夫幽會，不斷編織謊言欺騙丈夫.......。
新婚後即對婚姻生活徹底失望的艾瑪，在歷經了兩段婚外情之後，感受到的不是幸福，也不是熱情，在那荒誕的情慾中，艾瑪最終只感受到和婚姻一樣的平凡無趣。
作者簡介
古斯塔夫．福樓拜(Gustave Flaubert)
一八二一年十二月十二日出生於法國西北部諾曼第地區的盧昂。他的父親是當地市立醫院的院長，他不僅是一位頗有名望的醫生，同時也深受當地民眾的敬愛和信賴。小時候的福樓拜常和妹妹一起爬到窗簾上偷看停放在醫院裡的屍體，看著蒼蠅在屍體和花壇中四處紛飛，那樣的一個環境，使得福樓拜對許多事都看得非常淡漠。
十一歲時，進入盧昂中學，此時的福樓拜已感覺到一種與人世隔絕的孤獨感。同時他也在這段期間認識了美麗的少婦愛麗莎，而這份愛戀一開始便注定沒有結果，福樓拜這份情感轉移至他的小說《情感教育》中，愛麗莎也成為福樓拜一生中難以忘懷的至愛。
一八四一年，福樓拜進入巴黎大學法學院就讀，但學校的課程著實令他感到厭煩不已，而他在文學創作方面的熱愛卻是有增無減。一八四二年完成了《十一月》一書，本書描寫他和妓女相戀的實際經驗，之後並開始動筆寫另一本小說《情感教育》，同時也放棄了令他厭煩不已的法律課程，專心投入他鍾愛的文學創作之路。這段期間他認識了美麗的女作家路易絲．柯蕾，倆人很有默契的維持著肉體關係，直到福樓拜在撰寫《包法利夫人》期間，倆人因故吵架而分手，之後便維持著一般朋友的關係。
一八四六年，福樓拜最疼愛的妹妹卡羅蓮娜因病去逝，留下一個女兒，福樓拜便將她接回來，從此盡心照顧母親和外甥女而終身未娶。
一八五六年，《包法利夫人》在雜誌上連載，因內容太過敏感而被指控為淫穢之作，幸而開庭之後無罪開釋，同時這部作品因而聲名大噪，成為眾人討論的焦點，福樓拜在文壇上自此開始嶄露頭角。
福樓拜向來被封為寫實主義作家，他用字精準，非常注重細節描寫，認為文學作品的形式與風格重於內容，他對作品完美的要求近乎吹毛求疵，也因此《包法利夫人》一書便花了他四年多的時間才完成。
一八八○年五月八日，福樓拜因腦溢血而去世，葬於盧昂的摩紐曼塔墓地。生平作品有《包法利夫人》、《莎蘭玻》、《情感教育》、《三個故事》、《聖朱利安傳》、《天真的心靈》及未完成的《布法與貝丘雪》等作品。
