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為什麼甘地討厭碘？為什麼日本人要用鎘彈頭來殺酷斯拉？鐳怎麼會差一點毀了居禮夫人的名聲？還有，碲又為何會引發一場史上最怪異的淘金熱？
週期表是人類科學史上最傑出的成果之一，但在同時，它也是熱情、冒險犯難、背叛以及執著所換得的寶貴發現。《消失的湯匙》以迷人的故事，追蹤碳、氖、矽、金，以及週期表上其他每一個元素，探討它們在人類歷史、財經、神話、衝突、藝術、醫藥上，乃至發現它們的瘋狂科學家的生命中，曾扮演過的角色。
為什麼一點點的鋰，就有助於治療詩人羅威爾的瘋狂？鎵又為何會變成實驗室惡作劇的首選元素？《消失的湯匙》自有答案，它把科學與眾多經典的發明、研究、發現以及煉金術故事，融成一爐，從開天闢地，講到地老天荒。
化學週期元素表只是主軸，本書二十個章節，每章一個主題，談的是隱藏在日常生活表象底下為人所忽視的科學原理。書裡，更多的是故事，以及連結了歷史與文化的科學知識，並推展到人類未來的發展。讀者可藉以理解與日常生活飲食起居息息相關的化學常識，也可把這麼一張冰冷的週期元素表，轉化成充滿寶物與啟發的科學珍奇櫃。
週期表上每一個元素都有一則或有趣、或古怪、或可怕的故事。同時，週期表也是人類偉大的智慧結晶之一。它既成就了科學，也成就了一本故事書，作者將週期表的所有層次，一一剝開，就像解剖教科書裡一張張透明的切片圖，以不同的深度，述說著同一則故事。就最簡單的層次，週期表把世界上各種不同的物質都登錄起來，而這一百多種個性頑固的元素，組成了我們所見、所接觸到的世間萬物。此外，週期表的形狀也給了我們一些線索，透露這些不同個性的元素如何互動。在更複雜一點的層次，週期表裡頭擁有各種鑑識科學資訊的密碼，像是每個元素來自何方，哪些元素能分解或轉變成不同的元素等等。而且這些元素天生就會結合成動態的系統，好像有生命似地，而週期表有辦法預測這些動向。它甚至有辦法預測一些極端邪惡的元素走廊，住在這裡的元素能夠妨礙或摧毀生命。
週期表也堪稱人類學上的一大奇觀，反映人類一切的美好、才藝、和醜陋，以及我們如何與物質世界互動──一部撰寫得非常緊湊簡潔的人類史劇本。這些不同的層次，全都值得深究，我們可以從最基本的開始，然後漸漸向上，進入複雜的層次。而且，除了娛樂之外，這些週期表故事還提供我們一條了解它的新路徑，是教科書或實驗手冊裡從來沒有的。我們吃喝呼吸週期表;有人在它身上押注輸得慘兮兮;哲學家利用它來探索科學的意義;它會毒死人；它也會蘊釀戰爭。從週期表左手邊最頂端的氫元素，到那些窩藏在週期表底部，由人工製造、非地球天然存在的元素，你可以從中找到泡泡、炸彈、金錢、煉金術、政治小手段、歷史、毒藥、罪行以及愛情。甚至還能找到一點科學。
（消失的湯匙典故：鎵在室溫下雖然是固體，但它很容易塑造，因為它有一項特點：在華氏84度就會熔化。於是產生了一個經典的科學家惡作劇：把鎵做成湯匙狀，放在一杯熱茶邊，端給你的客人，然後你就可以準備欣賞客人驚嚇的模樣──伯爵茶竟然把湯匙吃掉了！）
作者簡介
山姆．肯恩Sam Kean
小時候花了好多年在收集破溫度計裡流出來的水銀，以優異的物理與英文科成績畢業於明尼蘇達大學。曾於約翰霍普金斯大學修習寫作課程，並取得美國天主教大學圖書館科學的碩士學位。他也曾花了四年時間教授大學生與高中生，讓他對如何向大眾解析科學觀念更顯駕輕就熟。如今他已成為華盛頓特區的專業作家。他的作品散見《紐約時報雜誌》（New York Times）、《心理牙線》雜誌（Mental Floss）、《Slate》線上雜誌、《史密斯航太雜誌》（Space/Smithsonian）以及《新科學人》（New Scientist）雜誌。2005 年取得美國科學促進會院士（American Association for the Advancement of Science AAAS Fellow） 榮銜。也是DCWA科學寫作協會會員（DC Science Writer's Association）。2009年，他榮獲美國科學作家協會頒給三十歲以下最佳科學作家的Evert Clark/Seth Payne獎座第二名。目前他在幫《科學》（Science）雜誌撰稿，同時，他還獲選為2009-2010年度的「米德柏利環境報導研究員」（Middlebury Environmental Journalism Fellow）。
譯者簡介
楊玉齡
輔仁大學生物系畢業。曾任《牛頓》雜誌副總編輯、《天下》雜誌資深文稿編輯，現專任自由翻譯寫作，以科普書籍為主。著作《肝炎聖戰》（與羅時成合著）榮獲第一屆吳大猷科普創作首獎金籤獎、《台灣蛇毒傳奇》（與羅時成合著）榮獲行政院新聞局第二屆小太陽獎；譯作《生物圈的未來》榮獲第二屆吳大猷科普譯作首獎金籤獎、《大自然的獵人》榮獲第一屆吳大猷科普譯作推薦獎、《雁鵝與勞倫茲》榮獲中國大陸第四屆全國優秀科普作品獎三等獎。
序
第一部 定位：列與列，欄與欄
1地理位置決定一切
2雙胞胎與不肖子：週期表的族譜
3週期表的加拉巴哥群島
第二部 製造原子，打破原子
4原子哪裡來：「我們全都是星塵。」
5當元素遇到戰爭
6霹靂一聲，週期表完工
7擴張週期表，擴張冷戰
第三部 週期騷亂：複雜浮現
8從物理學走入生物學
9下毒者的走廊：「好痛！好痛！」
10給我兩個元素，明天喚醒我吧！
11且看元素如何瞞天過海
第四部 人性元素
12捲入政治的元素
13滿身錢味的元素
14藝術家的元素
15瘋狂的元素
第五部 元素科學的今天與明天
16超低溫化學：零度以下，再以下
17華麗的球體：泡泡科學
18精確到荒謬的工具
19超越週期表
致謝
注釋
